明清是科举制度的鼎盛时期，这一时期的科举考试包括：童试、院试、乡试、会试、殿试。

童生=高中生

通过了县、府两场考试的学子，称为童生。童生没有特权，只是相当于入了学籍，确认了学生身份，获得了进一步参加院试，考取功名的资格。童生考试相当于我们现在的中考，成绩好的就读高中，获得了参加高考的资格。没考上高中的学生，除了少部分继续复读之外，大多数会选择放弃学业，跟着大人下地务农，或者学习手艺。

院试=高考

院试是省级考试，由各省的提督学院主持，因此称为院试。

院试分正试、复试两场，考八股文和试帖诗。院试通过的人称为生员，俗称秀才。秀才即相当于现在的大学生。

成为秀才就算是有了功名，进入士大夫阶层，可以免除徭役，见知县不用下跪，不被随便用刑。

秀才又分三等，成绩最好的称禀生，由公家按月发给粮食，相当于获国家奖学金。其次是增生，不供给粮食。禀生和增生以外的，称为附生。

乡试

乡试的考官由皇帝钦派，三年一考，只有秀才以上的人才能参加，考中的人称为举人，举人可以直接被任命为官员。

乡试类似于现代的基层公务员考试，要求学历在本科（秀才）以上，录取之后进入公务员序列。

会试

会试由皇帝钦点的朝中重臣主持，通过了乡试获得举人的人，可以报名参加会试，相当于国家公务员考试，考中的称为进士，可以被任命为朝廷命官。会试每次只录取两三百人。

殿试

殿试由皇帝主持，它不是选拔性考试，而是给参加会试获得进士资格的考生进一步排排位次，然后根据依次安排官职录用。

殿试前三名称为状元、榜眼、探花，列为第一甲，称为进士及第。第二甲称进士出身。第三甲称同进士出身。